Contexte historique de "Boule de Suif", par Olivier Pascault

Boule de Suif  : contexte historique d'une oeuvre de Maupassant

par Olivier Pascault

Boule de Suif, de Guy de Maupassant figure dans le recueil collectif Les Soirées de Médan (1880), patronné par Emile Zola. C’est un conte rédigé durant l’année 1879.

Il y est question de la lâcheté des notables face à l’occupant prussien, sauf la prostituée patriote. En Normandie, 1870, l’armée française quitte Rouen, bientôt envahie par les prussiens. Dix habitants fuient vers Le Havre via Dieppe. Dans la diligence se trouvent les Loiseau, des commerçants, les Carré-Lamadon, des filateurs, le Comte de Bréville, deux religieuses, Cornudet le démocrate et Elisabeth Rousset, une demi-mondaine appelée « Boule de Suif » du fait de son embonpoint et qui se donnera à un officier prussien pour sauver les autres voyageurs qui la méprisent pourtant.

En 1870, Napoléon III est empereur des Français depuis dix-neuf ans tandis que Bismarck, Premier ministre du roi Guillaume de Prusse travaille activement à l’unification allemande (l’Allemagne est alors morcelée e petits territoires indépendants).

Le 21 juin, le Prince de Hohenzollern-Sigmaringen est candidat au trône d’Espagne et la France proteste vigoureusement contre cette candidature, effrayée à l’idée de voir l’Allemagne gagner en puissance. L’ambassadeur français Benedetti est envoyé à Ems où Guillaume de Prusse confirme que Leopold se retirera de la course au trône pour calmer les esprits. Malheureusement, Bismarck réécrit volontairement le télégramme envoyé par son roi de manière à humilier le gouvernement français. La réaction ne se fait pas attendre et, le 19 juillet, la France déclare la guerre à la Prusse. Mal préparée et mal dirigée, l’armée française est rapidement battue le 2 septembre et Napoléon III se rend à Sedan. La guerre continue jusqu’en janvier 1871. Guillaume de Prusse sera proclamé empereur d’Allemagne à Versailles.

 O.P., février 2011.

Cimetière de Nemours, monuments des années 1850-1900

Un mot sur les Soirées de Médan

par Olivier Pascault (en guise d'ajout)

Les Soirées de Médan (recueil réédité par Grasset, collection « les Cahiers Rouges », 2003) est un recueil de six nouvelles, publié le 15 avril 1880 chez Georges Charpentier éditeur à Paris, réunissant Émile Zola (« l'Attaque du moulin »), Guy de Maupassant (« Boule de Suif »), J.-K. Huysmans (« Sac au dos »), Henry Céard (« la Saignée »), Léon Hennique (« l'Affaire du Grand 7 ») et Paul Alexis (« Après la bataille »).

Les six écrivains furent alors périodiquement qualifiés de « groupe de Médan », ce qui faisait implicitement référence à d'autres dîners littéraires antérieurs, tels le « dîner Flaubert » (également appelé « dîner des Cinq »), qui regroupa régulièrement, de 1874 à 1880, Gustave Flaubert, Ivan Tourgueniev, Edmond de Goncourt, Alphonse Daudet et Émile Zola.

Le « groupe de Médan » commença ses réunions dès 1876 et compta même un temps un septième membre, Octave Mirbeau, que son éloignement de Paris, en 1877, après sa nomination comme sous-préfet de Saint-Girons (Ariège), freina dans de probables collaborations futures.

« Nous nous amusons », écrit Zola dans sa préface. C’est bien une histoire d’amitié littéraire, presque autant que de littérature. Cela explique sans doute la qualité inégale des différentes pièces du recueil. La plus fameuse est sans conteste Boule de Suif qui permettra à Guy de Maupassant d’obtenir ses galons de « maître » (dixit G. Flaubert) et d’acquérir la célébrité.

O.P., avril 2011.